“Los cultivos de cobertura son cultivos que se siembran con el objetivo de mejorar la fertilidad del suelo y calidad del agua, controlar malezas y plagas, e incrementar la biodiversidad en sistemas de producción agroecológicos (….). De este modo los agrosistemas ecológicos son gestionados para lograr producir alimentos, piensos o fibras.
Los cultivos de cobertura son de interés en la agricultura sostenible pues muchos de ellos promueven la sostenibilidad (atributos de los agroecosistemas) y también indirectamente mejoran la calidad de los ecosistemas naturales vecinos. Los agricultores eligen para manejar tipos específicos de cultivo de cobertura sobre la base de sus propias necesidades y objetivos, y también según la influencia de los factores biológicos, factores ambientales, sociales, culturales y económicos del sistema alimentario en el que actúan los mismos (….)”.
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Los cultivos de cobertura en el ciclo de vida del nitrógeno
Algunos cultivos de cobertura, como la veza vellosa o el centeno de cereal, no se cultivan para ser consumidos. En cambio, capturan nutrientes, incluido el nitrógeno, de cultivos anteriores, el aire y el suelo. Cuando los cultivos de cobertura se descomponen, estos nutrientes se liberan. Los cultivos comerciales, como el maíz o la soja, sembrados después pueden usar estos nutrientes para crecer y prosperar.
Pero los cultivos comerciales necesitan diferentes cantidades de nutrientes en diferentes etapas de crecimiento. Un nuevo estudio evalúa la rapidez con que se liberan los nutrientes de dos cultivos de cobertura diferentes. El objetivo, de acuerdo con la coautora del estudio, Rachel Cook, es cronometrar la liberación de nutrientes de los cultivos de cobertura para ajustarlos mejor a las necesidades de nutrientes de los cultivos comerciales específicos.
“Es como intentar programar una comida para que salga del horno exactamente cuando llegan los invitados hambrientos”, dice Cook, actualmente investigador de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Los investigadores se centran en el nitrógeno porque “es típicamente el nutriente más limitante en la producción de cultivos, pero tiene el mayor potencial de impacto ambiental debido a las pérdidas”. Los dos cultivos de cobertura, la veza vellosa y el centeno de cereal, son dos de los cultivos de cobertura más comúnmente plantados en el Medio Oeste. Los autores se refieren a la contaminación de suelos y especialmente aguas por el exceso de fertilizantes que la escorrentía arrastra hasta los cuerpos superficiales de agua. D este modo el agua se eutrofiza siendo perjudicial para la vida salvaje, la salud pública, otros cultivos que reciban aguas abajo tales elixires y la vida salvaje. Léase que son, por ejemplo, las floraciones algales.
Descubrieron que la veza vellosa y el centeno de cereal tenían una dinámica de liberación de nitrógeno significativamente diferente.
“Ahora comprendemos mejor la velocidad y la cantidad de liberación de nitrógeno de dos de los cultivos de cobertura más populares actualmente en uso“, dice Cook. “Esta información puede ayudar a los agricultores a estimar la cantidad de nitrógeno que pueden esperar obtener de su cultivo de cobertura y cuándo estará disponible“.
La arveja vellosa libera casi todo el nitrógeno disponible en las primeras cuatro semanas después de terminado “, dice Cook, antes del momento más importante de la absorción de nitrógeno por el maíz, que es alrededor de la semana ocho después de la siembra.” Por lo tanto, sembrar la veza vellosa demasiado pronto podría causar pérdidas de nitrógeno antes de que la cosecha de maíz pueda llegar a él “.
Por otro lado, el centeno cerealero libera nitrógeno lentamente durante varias semanas. “Esto sería beneficioso antes de un cultivo comercial con bajas necesidades de nitrógeno”, dice Cook.
El estudio se llevó a cabo en condiciones de campo en el Centro de Investigación Agrícola en Carbondale, Illinois. Las parcelas de estudio se sembraron con centeno de cereal o veza vellosa. Después de terminar los cultivos de cobertura con herbicida, los investigadores plantaron soja o maíz, respectivamente.
Los investigadores midieron el crecimiento de los dos cultivos de cobertura, así como qué su velocidad de descomposición una vez terminado, la cantidad resultante y la tasa de nitrógeno liberada.
Cook espera que más información sobre cómo los diferentes cultivos de cobertura liberen nutrientes ayudará a los agricultores a tomar decisiones exitosas. “Podrán elegir qué cultivo de cobertura funciona mejor para su granja y los cultivos comerciales específicos que están plantando“, dice ella. “También sabrán cuándo finalizar la gestión del cultivo de cobertura antes de plantar el cultivo comercial“.
Los cultivos de cobertura también hacen más que liberar nutrientes una vez terminados. Pueden ayudar a controlar la calidad del suelo y la erosión, por ejemplo.
“Los estudios a largo plazo con cultivos de cobertura serán realmente importantes“, dice Cook. “Estos estudios pueden ayudarnos a comprender cómo los cultivos de cobertura pueden mejorar las propiedades del suelo a lo largo del tiempo y cómo eso podría mejorar los rendimientos de los cultivos comerciales“.
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